Histoire du lev bulgare avant sa disparition fin janvier

145 ans après sa mise en circulation le lev bulgare sera retiré fin janvier 2026 pour être remplacé par l’euro comme moyen de paiement en Bulgarie.

La mise en circulation du lev bulgare a lieu le 4 juin 1881. A la même date en 2025 la Commission européenne et la Banque centrale européenne ont affirmé dans leurs rapports de convergence qu’elles estiment la Bulgarie prête à adhérer à la zone euro le 1^er janvier 2026.

Quelle est l’histoire du lev bulgare ?

Un des premiers acquis du nouvel État bulgare après la Libération du joug ottoman en 1878 suite à la Guerre russo-turque qui contribue grandement à consolider sa souveraineté est le droit d’avoir sa propre monnaie.

En 1880 l’Assemblée nationale adopte une Loi sur le droit de battre monnaie créant la monnaie nationale bulgare – le lev (lev – ancienne forme du mot bulgare signifiant "lion"). A partir de 1885 la Banque nationale de Bulgarie peut émettre des billets de banque à condition qu’ils soient garantis en valeur or et à partir de 1891 en argent.

 Notre monnaie nationale est imprimée en Grande-Bretagne, Russie, Allemagne et France.

Le premier billet de banque numéroté 000001 est imprimé le 1^er août 1885 à Saint-Pétersbourg en Russie. Sa valeur nominale est de 20 léva et ses dimensions 150 sur 97 mm avec un filigrane de la Banque nationale de Bulgarie. Il est conservé au Musée d’histoire de Gabrovo.

Il est possible que le lev bulgare soit calqué sur le thaler néerlandais apparu chez nous au XVIIe siècle, dit l’enseignant en économie politique à l’Université d’économie nationale et mondiale de Sofia Hristian Atanassov :

Le thaler était certainement connu des Ottomans et était utilisé dans l’Empire ottoman au XVIe et XVIIe siècle. Les Ottomans faisaient partie du monde de l’argent (métal) qui comprend aussi l’Inde et la Chine où l’on utilisait surtout des pièces d’argent. Peu à peu des thalers néerlandais, allemands et tchèques sont mis en circulation sur le marché local et sont appréciés des peuples des Balkans. On suppose que c’était le modèle du lev bulgare parce que c’étaient de grosses pièces de monnaie avec une tête de lion (lev). Ces thalers restent en circulation jusqu’à la Libération.

En outre l’Empire ottoman utilisait d’autres monnaies et sa propre monnaie, le groch.

En 1844 les Ottomans adoptent aussi le standard or et argent et commencent à produire des lires d’or outre les groch d’argent. Ce standard demeure jusqu’à la fin de l’Empire ottoman après la fin de la Première guerre mondiale. Ils émettent aussi des billets de banque (kaymé) qui servent à financer leurs déficits budgétaires. Par conséquent, quand le lev bulgare apparaît, on a l’expérience du standard or et argent et des billets de banque et elle est mise à profit quand la Loi sur le lev bulgare est adoptée en 1880 et le lev est attaché au franc français. On commence aussi à émettre de l’argent papier.

En 1894 apparaissent les premiers leva d’or, mais ils ne restent en circulation que jusqu’à la Première guerre mondiale.

De la Libération du joug ottoman après la Guerre russo-turque de 1877-1878 jusqu’à 1952 toutes les pièces de monnaie bulgares sont produites à l’étranger, mais selon notre interlocuteur le fait qu’avec son Hôtel de la Monnaie après cette date la Bulgarie se charge de battre sa propre monnaie ne serait pas un symbole d’indépendance. Il justifie son opinion en disant que le lev bulgare a toujours été attaché à une autre monnaie : le franc français, le rouble russe et le deutsche mark et à partir de 2002 l’euro. La seule exception est la période d’hyperinflation dans les années 90 du XXe siècle qui a mené à la mise en place du Conseil monétaire.

A partir du 1^er janvier 2026 la Bulgarie fait partie de la zone euro. Jusqu’au 31 janvier 2026 les deux monnaies seront utilisées en parallèle et à partir du 1^er février le lev restera dans le passé.

Yoan Kolev

Version française : Christo Popov